Hombre del siglo XIX con gesto de dolor sujetándose la mejilla junto a una lámpara de aceite, junto al logo de Higienista en Casa y el título El misterio sin resolver de los dientes que explotaban

El misterio sin resolver de los «dientes que explotaban»

agosto 13, 2026 0 comments Article Curiosidades

Imagina estar sentado, con un dolor de muelas que lleva días fastidiándote, cuando de repente escuchas un chasquido seco dentro de tu propia boca. No es una metáfora ni una leyenda urbana moderna: entre 1817 y la década de 1920 se documentaron en Estados Unidos varios casos médicos de dientes que, literalmente, estallaban. Más de un siglo después, la ciencia todavía no se pone del todo de acuerdo sobre qué los hacía explotar.

Hombre del siglo XIX con gesto de dolor sujetándose la mejilla junto a una lámpara de aceite, junto al logo de Higienista en Casa y el título El misterio sin resolver de los dientes que explotaban

Un clérigo, una mujer sorda tres días y otros casos que la medicina no supo explicar

El primer caso registrado se remonta a 1817, en Pensilvania. Un clérigo llevaba tiempo sufriendo un dolor creciente en un canino hasta que, sin previo aviso, el diente reventó. No fue un hecho aislado: en 1855 le ocurrió algo muy similar a una mujer que arrastraba un dolor de muelas prolongado, y en 1871 el caso más espectacular de todos llegó de la mano de una joven cuyo molar estalló con tal fuerza que la dejó sorda durante varios días.

Estos episodios no se quedaron en el terreno del rumor: fueron recogidos con detalle por el propio gremio odontológico de la época. El dentista estadounidense W. H. Atkinson documentó varios de estos casos en la revista especializada Dental Cosmos, una de las publicaciones de referencia de la odontología decimonónica. Su explicación, sin embargo, hoy nos resulta tan curiosa como el propio fenómeno: atribuyó las explosiones a una acumulación de «calórica libre» dentro del diente, una sustancia que, simplemente, no existe. Estamos hablando de una época en la que buena parte de la fisiología dental todavía se movía entre la observación clínica y la especulación, mucho antes de que la radiografía o la química moderna pudieran ofrecer respuestas más sólidas.

Lo llamativo es que estos «dientes explosivos» no fueron una moda pasajera de un par de años: los registros se prolongan durante casi un siglo, hasta que, hacia 1920, el fenómeno desaparece casi por completo de la literatura médica. Ni un goteo de casos más, ni una explicación definitiva. Solo silencio.

¿Qué pudo causar realmente que un diente estallara?

Con el paso del tiempo, la comunidad científica ha intentado poner algo de luz sobre este episodio tan singular de la historia de la odontología. Una de las hipótesis más citadas en los últimos años es la de la química británica Andrea Sella, que ha propuesto una explicación mucho más terrenal que la «calórica libre» de Atkinson: reacciones químicas dentro de los materiales de empaste dental utilizados en aquella época.

Hay que recordar que, en el siglo XIX, los empastes distaban mucho de los materiales biocompatibles que se usan hoy en día. Se experimentaba con distintas aleaciones metálicas y compuestos que, en determinadas condiciones —contacto con otros metales en la boca, procesos de corrosión, generación de gases atrapados dentro de una cavidad ya debilitada por la caries—, podrían haber generado una presión interna suficiente como para provocar una fractura súbita y violenta del diente. Es decir: no un diente «explotando» en el sentido literal de una detonación, sino una fractura estructural repentina, alimentada por procesos químicos que nadie sabía interpretar todavía en aquel momento.

Esta hipótesis encaja, además, con la cronología del fenómeno. La desaparición de los casos hacia 1920 coincide, no por casualidad, con la progresiva estandarización y mejora de los materiales dentales, así como con el desarrollo de técnicas de diagnóstico y tratamiento de caries mucho más precoces. Dicho de otro modo: es muy probable que el «misterio» no fuera tanto un fenómeno sobrenatural como el resultado de una combinación muy concreta —y hoy en día evitable— entre caries avanzadas sin tratar y materiales de obturación rudimentarios.

Una curiosidad histórica con una lección muy actual

Más allá del morbo que despierta la imagen de un diente estallando en mitad de una consulta —o, peor aún, en mitad de la calle—, esta historia tiene un trasfondo que conecta directamente con la salud bucal de hoy. Los casos documentados por Atkinson tenían un denominador común: dolor prolongado e ignorado. Ninguno de aquellos pacientes acudió a resolver la molestia en sus primeras fases; todos convivieron con un dolor creciente durante días, semanas o meses antes de que el diente, sencillamente, no pudiera más.

Hoy sabemos que una caries no tratada no suele terminar en una explosión dental —afortunadamente, la odontología moderna ha dejado atrás tanto los materiales como las incertidumbres de 1817—, pero sí puede evolucionar hacia infecciones, abscesos y daños mucho más serios cuanto más tiempo pasa sin atenderse, aunque hoy existen tratamientos capaces de frenar una caries incipiente sin necesidad de taladro. El cuerpo, y la boca en particular, rara vez avisa de golpe: primero hay sensibilidad, después dolor puntual, más tarde molestia constante. Cada una de esas señales es, en el fondo, una versión mucho más discreta del mismo aviso que aquellos pacientes decimonónicos decidieron posponer.

Escuchar el dolor antes de que se convierta en urgencia

Puede que la anécdota de los dientes que explotan sea, sobre todo, un buen recordatorio de algo que solemos olvidar en el día a día: el dolor dental rara vez aparece de la nada, y casi nunca mejora por sí solo con el tiempo. Postergar una revisión cuando ya hay molestias, apretar los dientes ante una sensibilidad que va a más o convivir con un malestar que «ya se pasará» son actitudes muy humanas, pero también las que, con más frecuencia, convierten un problema pequeño en uno grande.

No hace falta vivir en el siglo XIX ni depositar la esperanza en teorías sobre «calóricas» inexistentes para entender la lección: la próxima vez que un diente empiece a protestar, quizá lo más sensato no sea esperar a ver qué pasa, sino prestarle atención mientras el problema todavía es pequeño. Nuestros antepasados no tenían forma de saberlo con certeza; nosotros, doscientos años después, ya no tenemos excusa.

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