Cuatro niños con batas escolares azules cepillándose los dientes sonrientes en un aula junto a una maestra

La caries infantil baja… pero no para todos: el estudio que demuestra que el colegio dice mucho de la sonrisa de un niño

septiembre 29, 2026 0 comments Article Consejos Salud dental

Un estudio nacional con casi 2.500 niños de 6 años trae una buena y una mala noticia. La buena es que la caries infantil ha retrocedido de forma clara en quince años. La mala es que un niño de colegio público tiene más del doble de probabilidades de tenerla que uno de colegio privado. Y lo que explica esa diferencia no es solo el cepillo.

Cuatro niños con batas escolares azules cepillándose los dientes sonrientes en un aula junto a una maestra

Un retrato de la boca de todo un país

Pocas veces se tiene una foto tan completa de la salud bucal infantil. En Chile, un equipo de la Facultad de Odontología de la Universidad de los Andes ha revisado la boca de 2.486 niños de primero básico, que equivale a nuestro primero de Primaria, con unos 6 años de edad. Los niños estudiaban en 322 colegios de 141 municipios y de las 16 regiones del país. Había centros urbanos y rurales, públicos, concertados y privados. El trabajo de campo se hizo entre agosto de 2024 y diciembre de 2025. Lo ha financiado el fondo público de investigación en salud FONIS (ANID), con la colaboración del Ministerio de Salud y de las sociedades chilenas de odontopediatría y ortodoncia.

La primera conclusión es para celebrarla. En 2007, siete de cada diez niños de esa edad tenían caries. Hoy son algo más de la mitad, un 55%. También ha bajado la media de dientes afectados por niño, de 3,7 a 2,3. Quince puntos menos en menos de dos décadas es un avance real. Cuando la prevención se toma en serio, da resultados.

Pero el estudio no se queda ahí, y la letra pequeña es lo más interesante.

La brecha: 63% frente a 29%

Si miramos quién tiene caries, las cifras cambian mucho según el colegio del niño:

– Colegios públicos: 63% de niños con caries. – Colegios concertados (particulares subvencionados): 55%. – Colegios privados de pago: 29%.

Con la necesidad de tratamiento pasa lo mismo. La necesitan el 46% de los alumnos de la pública y solo el 18% de los de la privada. También hay diferencias según el lugar donde se vive: la caries afecta al 61% de los niños de zonas rurales y al 54% de los de zonas urbanas.

Hay otros datos que tampoco se pueden pasar por alto. El 42% de los niños tiene al menos una caries abierta sin tratar. El 17% tiene seis o más dientes con historial de caries a una edad en la que todavía conserva casi todos los dientes de leche. Y el 42% de los padres dice que su hijo ha tenido dolor en la boca alguna vez.

Hablamos de niños de 6 años. Que les duela la boca afecta a cómo comen, a cómo duermen, a cómo atienden en clase y a cómo se relacionan con los demás.

¿Por qué el colegio «predice» la caries?

Conviene aclararlo: el colegio no causa la caries. Lo que ocurre es que el tipo de centro funciona como un termómetro de muchas otras cosas que sí influyen. Las más importantes son estas:

– Acceso al dentista. En las familias con más recursos es más fácil ir a revisiones periódicas y tratar una caries cuando todavía es pequeña, antes de que duela. – Alimentación. Los productos baratos y ultraprocesados suelen llevar mucho azúcar, y el azúcar tomado a menudo, a sorbos o a picoteos, es el combustible favorito de las bacterias que producen caries. – Tiempo e información. Supervisar el cepillado de un niño pequeño exige tiempo y saber cómo hacerlo. Con jornadas largas o varios trabajos, esos minutos de la noche son los primeros que se pierden. – Hábitos en el propio colegio. El estudio señala que el 60% de los niños nunca se cepilla los dientes en el colegio.

Por eso los autores insisten en que la solución no puede ser solo individual. Proponen combinar la prevención con el tratamiento a tiempo y con medidas en el propio entorno escolar, como el cepillado diario con pasta fluorada en clase. Esta medida ya ha funcionado en otros países.

¿Y en España?

Sería fácil verlo como un problema de otro país, pero aquí se repite el mismo patrón. Las encuestas de salud oral en España muestran desde hace años que la caries en la infancia es claramente más frecuente en las familias de nivel socioeconómico más bajo. Además, en esas familias las caries llegan sin tratar con más frecuencia. La cobertura dental pública para niños ha mejorado con los programas de atención dental infantil de las comunidades autónomas, pero varía mucho de una región a otra, y muchas familias ni siquiera saben qué incluye la suya.

El estudio chileno lo pone en cifras muy claras: la salud de la boca de un niño depende de su cepillo, pero también de su código postal.

Lo que sí está en tu mano

Las desigualdades estructurales se resuelven con políticas públicas, no con consejos. Aun así, algunas cosas marcan la diferencia en cualquier casa y no cuestan dinero:

1. Supervisa el cepillado hasta los 7-8 años. A los 6 años un niño todavía no tiene la habilidad manual para cepillarse bien solo. Lo ideal es que se cepille él primero y que un adulto repase después, sobre todo por la noche. 2. Usa pasta con flúor adecuada a su edad, en la cantidad recomendada: más o menos del tamaño de un guisante a partir de los 3 años. Después del cepillado, escupir sin enjuagar con agua. 3. Menos veces azúcar, no solo menos azúcar. Un dulce de postre hace menos daño que ir picando algo dulce, zumos o galletas a lo largo de toda la tarde. 4. Pregunta qué cubre tu comunidad autónoma. Muchos programas públicos incluyen revisiones, selladores y empastes en niños a partir de los 6 años. Vale la pena informarse y usarlos. 5. No esperes a que duela. Una caries en un diente de leche también importa: puede causar dolor e infección y afectar al diente definitivo que está debajo.

La buena noticia del estudio es que la caries infantil se puede frenar: en quince años ha bajado quince puntos. Lo que queda por hacer es que ese avance llegue a todos los niños. En cada casa se empieza por algo tan sencillo como esos dos minutos de cepillado por la noche con un adulto al lado.

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